走行時刻を迎える。深い霧がたちこめ、先に走ったクラスの人は
「霧でまるで見えない」と口を揃える。
おまけに未明まで降り続けていた雨のせいで、路面は完全にウェット。
一部は川になっているという。
Ｓタイヤを諦め、ライト点等が義務づけられたコースにギューンで入って行く。
いつもお世話になっているＩ＆Ｄからのお誘いで参加を決めた今回の走行会。
ＨＰＩ・ＫＯＧＵＣＨＩ ＰＯＷＥＲ・Ｉ＆Ｄの協賛で行われるイベントの名前は「最速デスマッチ」
Ｓタイヤを履いて最近好調は俺は、「Ｓタイヤなんだから最速クラスね」と言われ、
今更ラジアルタイヤを追加出来ないので仰せに従って「最速クラス」で参加を決定。
前回の筑波でタイヤが終わってしまったので、フロント用の２本だけを新調し、
前日の夜に自宅を出発。本降りの雨で工事中の恐ろしい磐越道を途中に挟み
３時間半くらいをかけて二本松駅前のホテルに到着。
このホテルはＩ＆Ｄがスタッフと客用に押さえてくれたのだけれど、
結局スタッフはデモカーの仕上げの為、徹夜の突貫作業を行っていて、
先発隊が到着したのは、俺がホテルをチェックアウトしようとする直前だった。
つまり、彼らは清算だけをしに立ち寄ったのであった。
エビスサーキットは、東北道の二本松インターから１５分程度のところにある。
入り口は東北サファリパークと並んでいて、同一施設のような作り。
だから、どちらかの看板を見つけて辿って行けば到着してしまう。
ゲートを潜って右へ向かうと西コース。そのパドックに着いた俺は、
ちょっと声を失ってしまうのであった・・・
何しろ、多くの車両がトランスポンダーに載せて運ばれて来ている。
今回のイベントは大きく３つにクラス分けしてあって、「初心者クラス」「ラジアルクラス」
そして「最速クラス」。これで分かる人には分かると思うが、Ｓタイヤ＝最速クラスなのだ。
トランスポンダーに載って来たのは、殆どがショップのデモカー。
つまり、それが「最速クラス」の参加車両な訳だ。
ピットは決められていて、まぁクラス分けされているわけなのだが、
割と早めに到着した俺は、主催者席近くのピットを宛がわれた。
ピットを使えるのは「最速クラス」のみで、他の車両はパドックに並んでいる。
赤いハチマキがあるので少しはそれらしく見えるものの・・・
今回のスケジュールを簡単に説明すると、フリー走行×３回、予選、決勝。
その後にフリー走行×２回となっている。
予選・・・決勝・・・。そう、つまりレースを行うのである。
フリー走行１回目は、冒頭にあったようにギューンでコースインする。
それこそ右も左も分からない状態なので、手探りのような走行。
だんだんコースを覚えて来たので、少し限界を試してみたくなり、
第３コーナーの進入速度を少し上げてみたところ、見事にスピン。
無事に戻りましたが、やはり雨は滑るね。
この時点では１分２３秒３２４がベスト。タイムは気にしていなかったけれど。
１回目の走行で路面が意外に乾きつつあって（おまけに気づいたら霧も晴れていた）、
Ｓタイヤでも行けると判断。２回目の走行前に履き替えることにした。
この時、ＨＰＩさんのインパクトレンチを借りたのだけれど、流石に使いやすい。
とっても欲しいのだけれど、やっぱり高い。タイヤ２本分近くするのだ。
このコースは１周が２，１０３ｍ。筑波の２，０４５ｍと同じくらい。
コースレイアウトの違いもあり、大体筑波の２秒落ちくらいのタイムで走れると言われるらしい。
そうなると、俺は１分１４秒台という話になる。
最初からベスト！なんてのは難しいから、今日の目標は１５秒台という辺りになるのだろうか。
で、２回目のセッションは路面がまだ濡れてはいるので、１７〜１８秒台かな。
とは言え、１コーナーとそれに続く２コーナーが難しい。
特に１コーナーは、あまりに広くてどこからどう入って行くべきなのかが分かりづらい。
他のコーナーは何となく分かってきて、高速コーナーや高速Ｓ字あたりは
ちょっと筑波のダンロップコーナーに似ていて楽しい。
楽しみも感じて来たのだけれど、やはり１〜２コーナーが難しくて
ベストは１分２２秒００２。やはり遅い。
このセッションの最後、ヘアピンを立ち上がるとチェッカーが振られているのが見える。
ここは最終シケインを綺麗にまとめてチェッカーを受けようと思って進入した瞬間。
思いっきりバランスを崩してコースアウト！
左にスライドしながらようやく止まったのであった。
少々、泥だらけになったが、大事は無かった。
フリー走行３回目は完全なドライコンディション。
ようやく怖がらずにアクセルを踏める状態になってきた。
１コーナーも何となく走れるようになってきて、リアタイヤが殆どグリップしないので、
１〜２コーナーはリアを流しながら走ったりもしていた。
このセッションで１分１８秒８８７。
だんだん、「タイム」と呼べる状態に近くなって来た。
この３回目を終えた時点でようやくＩ＆Ｄの本隊（デモカー）が到着。
同じ頃、昼食の弁当もやってきて、ちょっと腹ごしらえ。
次は予選である。
「まぁ、タイムなんて気にしないで良いから楽しんで来てよ」という言葉と同時に、
「予選だから頑張ってね」という言葉もやってくる。
まぁ、どちらにせよ勝ち目は無いのだし、自分のベストを更新することのみに集中することにする。
流石に予選とあって、他の車の本気度が違う。
何というか、さっきまでのフリー走行と違って、殺気立ったものを感じるのである。
まぁ、速い車にはさっさと行ってもらって、こちらはこちらの走行に専念。
１コーナーをややアウト寄りから前荷重で一気に向きを換える。
そのままアクセルをじわじわと開けていくと、アウト側縁石ギリギリくらいで立ち上がる。
そのままアクセル全開にして２コーナーのアウト側へ車を振り、
ＣＰをやや奥目に取る感じで立ち上って３コーナーへ向かう。
この３コーナーは上り坂の左コーナー。早めにインについてしまうと、
立ち上がりで全くアクセルを踏めないので、真ん中あたりからコーナーに入り、
ＣＰは奥目に取る。そして、インベタに近いラインで立ち上がると、
アウト側の縁石ギリギリくらいで加速を始める。
それにしても遅い。なかなかこの上り坂を登っていかないのだ。
ようやく速度が乗ると高速コーナー。もしかしたらアクセルオフで抜けるべきなのかも
しれないけれど、まだよく分からないのでチョンブレーキ。
何となく、ダンロップコーナーの逆バージョンの感じ。
これを全開で立ち上がると高速Ｓ字。
ブレーキで車を落ち着かせると、左の縁石、右の縁石を思いっきり使いながら
ひたすら全開で突き進む。その間にもターボのデモカーは抜いていく・・・。
ヘアピンもＣＰを奥に取って立ち上がり、またここは時々減速しすぎると
１速に落ちてしまうのだけれど、これを立ち上がって最終シケインへ。
２回目のセッションでのコースアウトが怖いので、手前でわりときちんと減速し、
立ち上がりで全開。
これで記録したタイムは１分１７秒２７９。
予選順位としては１３位である。
いよいよ決勝。
実は「レース形式の走行会」というくらいに思っていたのだけれど、
俺の前の２レース（ラジアルクラス）を見ると、少なくとも優勝争いは
そんな甘い感覚では無い。かなり本気なのだ。
或いは、ショップの面子を掛けて！くらいの勢いなのである。
予選１３番手。要するに最後尾なのだが、ここの途中参加のショップデモカーが
さらにその後ろから出走する。つまり計１５台が走ることになる。
初めてのスタンディングスタート。というか、一応初レース。
スタートと同時に後方の２台は凄い勢いで突進し・・・の後はビデオをご覧ください。
１０周で争われたこのレース。とにかくバックマーカーになった時には邪魔はすまいと
それだけを気にしながら、それ以外はひたすらラップに集中。
結果、７周目に１分１６秒６９９というこの日のベストを記録した。
（この後のフリー走行では、下３桁が７１２、８０４と落ちて行った。
走っている感覚はかなり速かったのだけれど・・・）
さて、ここまで読んで、前のページの「表彰台！」って何？と思う人が殆どだと思う。
でも本当に、午後４時から行われた表彰式では表彰台に乗ったのである。
しかもトロフィーと記念品を水着のお姉さん（レースクィーン）から受け取ったのである。
本当に３位だったのだ。
今回のイベントのクラス分けを詳しく言うと、「初心者クラス」「ラジアル１クラス（ターボ）」
「ラジアル２クラス（ＮＡ）」「最速１クラス（ターボ）」「最速２クラス（ＮＡ）」の５クラス。
初心者とラジアル２が混走。最速クラスも１と２が混走していたのである。
で、俺が参加した「最速２クラス」。エントリー台数は何と３台。
ミナルディのマシンで完走８台のレースを走りきったようなもので、
何をしようが結果があるということだったのでした。
因みに、同クラスの他の２台の参加車両はＥＫ９のシビックＲとＥＰ８２でした。
特にＥＫ９のドライバーはプロドライバーなのだそうで、ＥＰ８２にしても
ターボ車をやっつける目的で来ていたようでした。
要は、カテゴリーというか、目的がまったく違う方々なのでした。
いずれにせよ、１５秒台に入れないまま終わったのは悔しいのですが、
この悔しさは２０日の筑波で晴らしたいと思います。
